Pourquoi un indice des prix?

Le point de départ pour comprendre l’utilité d’un indice des prix est de reconnaître qu’il n’y en a pas besoin si l’objectif est de comparer le prix d’un seul bien ou service au cours d’une période au prix du même bien ou service au cours d’une autre période. Si \(p_1\) est le prix d’un bien pendant la période 1 et \(p_0\) est le prix de ce même bien pendant la période 0, alors le prix relatif \(p_1 / p_0\) donne sans ambiguïté la variation en pourcentage du prix entre la période 1 et la période 0 La nécessité d’un indice des prix découle d’un problème fondamental de comparaison d’une collecte de deux prix ou plus à deux moments pour arriver à une variation globale des prix.

Pour illustrer ce problème de comparaison, supposons qu’il existe deux biens, notés \(i\) et \(j\), qui se vendent dans les périodes 0 et 1. Si le prix du bon \(i\) et le prix du bon \(j\) augmentent tous les deux entre les périodes 0 et la période 1, il n’est donc pas contesté de dire que les prix ont augmenté entre la période 0 et la période 1 (même si la quantité de prix a augmenté moins clairement). De même, si les deux prix baissent, il est naturel de dire que les prix ont baissé. Cependant, un problème se pose si le prix du bon \(i\) augmente entre la période 0 et période 1 tandis que le prix du bon \(j\) diminue. Dans ce cas, il n’est pas clair si les prix ont augmenté ou diminué — il n’y a pas de moyen évident de donner une direction unique à l’évolution des prix au fil du temps.

Une solution à ce problème de comparaison consiste à trouver un moyen d’agréger les prix relatifs pour de nombreux biens et services pour former un ratio unique, qui est ensuite interprété comme l’évolution globale des prix au fil du temps. C’est le travail d’un indice des prix. Bien qu’un indice des prix résout le problème de la comparaison, il introduit un nouveau défi: comment combiner au mieux les prix relatifs pour produire une mesure unique décrivant la variation globale des prix. Par conséquent, diverses formules d’indice-nombre ont été proposées pour construire un indice de prix.